La NASA ha reavivado el debate sobre la forma de la Tierra al presentar una nueva visualización que muestra al planeta como un “geoide”. Esta representación ha causado confusión en redes sociales, donde algunos usuarios la han interpretado como la “verdadera forma” de la Tierra.
La agencia espacial aclaró que, aunque el geoide es una representación matemática del campo gravitacional terrestre, la Tierra sigue siendo un planeta prácticamente esférico cuando se observa desde el espacio. El geoide es una superficie teórica que ilustra cómo sería el nivel medio de los océanos si solo se considerara la gravedad terrestre, sin la influencia de corrientes, mareas o vientos.
La variación en la gravedad terrestre, debida a la distribución no uniforme de la masa del planeta, provoca ligeras elevaciones y depresiones en el geoide. La visualización fue creada por el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA utilizando el modelo gravitacional GOCO06s, que se basa en más de mil millones de observaciones recolectadas durante 15 años por 19 satélites, incluyendo las misiones GRACE de la NASA y GOCE de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Para facilitar la comprensión, las deformaciones del geoide fueron exageradas unas 10 mil veces. En realidad, las diferencias de altura son mínimas, oscilando entre 85 metros por encima del nivel medio del mar, cerca de Islandia, y 106 metros por debajo en el sur de la India. Sin esta amplificación, el modelo se asemejaría a una esfera.
Los expertos explican que existen diversas formas de describir la Tierra según el contexto científico. La más común es el elipsoide oblato, que es un cuerpo ligeramente achatado en los polos y ensanchado en el ecuador debido a su rotación. En contraste, el geoide no describe la superficie terrestre, sino la distribución del campo gravitacional.
La NASA subraya la importancia de conocer el geoide, ya que tiene aplicaciones cruciales en la ciencia y en la vida diaria. Este modelo es fundamental para medir el nivel del mar, estudiar el cambio climático, monitorear el derretimiento de glaciares, analizar la circulación oceánica, mejorar sistemas de navegación por satélite y elaborar mapas topográficos precisos.
La reciente publicación también ha reavivado el interés por una imagen conocida como la “papa de Potsdam”, que algunos consideran la “verdadera forma de la Tierra”. Sin embargo, los científicos enfatizan que esta imagen solo ilustra las variaciones del campo gravitacional y no representa la silueta real del planeta.
Con esta actualización, la NASA busca informar de manera más precisa sobre cómo los avances en geodesia y misiones espaciales ayudan a entender mejor la estructura interna de la Tierra y los fenómenos que afectan su gravedad, reafirmando que el planeta sigue viéndose casi redondo desde el espacio, a pesar de que su referencia gravitacional sea un geoide.
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