El físico belga Francis Halzen, de 82 años, ha sido galardonado con el Premio Nobel de Física 2026 por su trabajo en el Observatorio de Neutrinos IceCube y su descubrimiento de neutrinos de alta energía provenientes de fuentes astrofísicas, según anunció la Real Academia Sueca de Ciencias. Halzen, quien es profesor en la Universidad de Wisconsin-Madison y principal investigador del proyecto IceCube, comenzó a desarrollar esta idea en 1988, proponiendo el uso del hielo antártico como un detector masivo para registrar neutrinos del espacio profundo.
Los neutrinos son partículas elementales sin carga eléctrica que interactúan débilmente con la materia, lo que les permite recorrer vastas distancias sin ser desviados por campos magnéticos. Esto hace que los neutrinos de alta energía sean capaces de transportar información sobre los fenómenos que los generan. El IceCube, que se completó en 2011, está instalado bajo el hielo de la Antártida y cuenta con miles de sensores ópticos distribuidos en un kilómetro cúbico de hielo, diseñados para detectar los destellos de luz que ocurren cuando un neutrino interactúa con un núcleo atómico.
La primera observación de neutrinos astrofísicos por parte de IceCube se anunció en 2013, abriendo nuevas oportunidades para estudiar el universo. Estas partículas pueden llegar a la Tierra desde regiones donde se producen procesos extremadamente energéticos, aportando información que no se puede obtener solo a través de la luz. A lo largo de los años, el observatorio ha logrado relacionar algunos neutrinos de alta energía con fuentes fuera de la Vía Láctea, como la galaxia activa TXS 0506+056 y NGC 1068. En 2023, también se detectaron neutrinos provenientes de nuestra propia galaxia.
El proyecto IceCube involucra a aproximadamente 450 investigadores de 58 instituciones en 14 países, y se dedica a estudiar no solo el origen de los neutrinos astrofísicos, sino también los rayos cósmicos y fenómenos que podrían no estar explicados por el modelo estándar de la física de partículas.
Halzen propuso aprovechar la transparencia y estabilidad del hielo antártico para construir un detector de gran escala, esencial para la difícil tarea de detectar neutrinos de alta energía. El Nobel reconoce su contribución a la transformación de la detección de neutrinos en una herramienta vital para la observación del universo. La Academia Sueca destacó que estos hallazgos permiten investigar aceleradores naturales de partículas en el cosmos y avanzar en la comprensión de procesos extremos que generan partículas con energías superiores a las alcanzables en laboratorios terrestres.
El IceCube sigue en expansión; durante 2025 y 2026 se implementó una actualización para mejorar su calibración y reducir el umbral de energía necesario para la detección de neutrinos, mientras se contempla una futura segunda generación del observatorio con un mayor volumen de detección. Con este reconocimiento, la física de neutrinos reafirma su relevancia en la investigación sobre el universo extremo.
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